Le dimensioni e la tecnologia danno alla nuova società dell’Ohio un vantaggio rispetto all’Asia

Vicino a Columbus, è in costruzione un nuovo enorme impianto di produzione che promette di recuperare parte della competitività dell’America in un settore chiave internazionale ad alta tecnologia che negli ultimi decenni è stato dominato dall’Asia.

Non si tratta di Intel. Questa è la storia di American Nitrile a Grove City, che produce guanti DPI. Il tipo di guanti che erano così difficili da ottenere durante la pandemia che, se riuscivi a trovarli, costavano fino a 20 volte il loro costo precedente. Il tipo di guanti che continuerà ad essere utilizzato da miliardi di persone negli Stati Uniti, anche in tempi di salute relativamente buona. E guanti che potrebbero incorporare la tecnologia dell’Università di Akron e di altre entità dell’Ohio nordorientale per essere più intelligenti e più utili di quanto lo siano oggi.

"Perché gli Stati Uniti dipendono al 100% dall'Asia per i loro DPI?", si chiede Jacob Block.

È l'uomo che ha reso possibile tutto questo. L'idea gli è venuta dopo aver lavorato per i fondi di rischio della East Coast coinvolti nelle attrezzature mediche e nell'intermediazione di DPI nei primi giorni della pandemia con collegamenti e percorsi che aveva stabilito.

Block è la persona che, con non poco aiuto da parte del suo team riunito e di persone tra cui Jim Hull della Summit Glove di Minerva, ha capito come allestire uno stabilimento con quasi 50 miglia di linee di produzione di guanti a processo continuo che corrono all'interno di un gigantesco ex magazzino Pier One, con altri da installare.

È anche la persona che ha raccolto circa 180 milioni di dollari in azioni, debito e finanziamenti statali per trasformare il tutto in realtà. Sta già sfornando migliaia di guanti al minuto, proprio in questo minuto, con linee di produzione che funzionano 24 ore su 24, 7 giorni su 7, 365 giorni all'anno.

Quelle battute sono sorprendenti, anche per qualcuno come Hull, che è presidente di Summit Glove ed è presente nel settore da quando era bambino.

Nel corso degli anni, Hull ha affermato di aver visto più di 30 aziende produttrici di guanti nella regione chiudere a causa della concorrenza asiatica. Ma non hanno mai avuto un'azienda come American Nitrile e le dimensioni necessarie per competere come Block, ha detto.

"Le linee di Jacob sono lunghe 800 piedi e ciascuna ha una catena lunga un miglio... Sono incredibili", il che rende lo stabilimento di Grove City tra gli impianti più grandi ovunque, ha detto Hull.

Block ha fatto un giro dello stabilimento e le linee di produzione sono impressionanti. Corrono da un'estremità all'altra dell'impianto in file, alimentando le stazioni di confezionamento a un'estremità. Ogni linea è alta tre piani, con una catena di lancette di ceramica che vanno avanti e indietro per un miglio prima di completare il loro viaggio. Lungo il percorso vengono immersi, stagionati in forni, i polsini vengono arrotolati per la rimozione e vengono completati senza difetti, rimossi e confezionati in casse da 1.000 guanti ciascuna, il tutto su un sistema altamente automatizzato.

Affinché l’azienda abbia successo, il sistema deve essere automatizzato, ha affermato Block. In termini di concorrenza con l’Asia, American Nitrile ha un vantaggio in termini di costi energetici, circa gli stessi costi dei materiali della concorrenza estera e costi di manodopera più elevati. Dovrà produrre i suoi guanti impiegando meno manodopera rispetto ai suoi concorrenti per eguagliare o battere i loro prezzi, ha affermato.

È anche una questione di dimensioni, ed è per questo che l'impianto di American Nitrile è così grande – e perché Block spera di aprire altri impianti una volta che questo sarà completamente sviluppato. Ha detto che potrebbe anche ottenere una spinta in futuro se gli Stati Uniti iniziassero a produrre gomma nitrilica a livello nazionale con progetti attualmente in corso.

Lo stabilimento di Grove City ha attualmente sei linee di produzione lunghe un miglio in funzione, altre due stanno per entrare in funzione e altre quattro saranno installate subito dopo.

Ogni linea produce 25 milioni di guanti al mese.

Sembrano tanti guanti, ma rispetto a quanti vengono usati negli Stati Uniti, non c'è nemmeno un soffio di nebbia sulla parte superiore del secchio, dicono sia Block che Hull. Block ritiene che il suo stabilimento, a grandezza naturale, produrrà solo una piccola parte dei guanti utilizzati negli Stati Uniti

A pieno regime con 12 linee, lo stabilimento di Block produrrà poco più di 3,5 miliardi di guanti ambidestri all'anno. Anche se sembra molto, secondo Hull si tratta ancora solo del 2% circa della domanda totale degli Stati Uniti.