Granite City ne ricorda 9

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GRANITE CITY, Illinois — A Granite City, il calcio è uno stile di vita e Gene Baker era la figura calcistica più importante della città. L'amato allenatore è morto il 26 agosto all'età di 79 anni.

I bambini in città organizzavano giochi di ritiro dal tramonto all'alba in un parco locale, sperando che il leggendario allenatore passasse di lì e notasse il loro talento.

"I bambini di 10, 11, 12 anni volevano giocare a calcio per Gene Baker e vincere un campionato statale al liceo", ha detto l'ex giocatore della Granite City High School Keith Gehling.

Dal 1973 al 1999, Baker vinse nove titoli statali con i Warriors. Questo è il massimo ottenuto da qualsiasi allenatore di qualsiasi sport nella storia delle scuole superiori dell'Illinois. Ha guidato Granite City alla vittoria di cinque campionati consecutivi dal 1976 al 1980.

E il campione nazionale NCAA del 1965 con la St. Louis University era una mente in campo.

“L’unica cosa che mi ha davvero colpito è stata la sua creatività. I calci di punizione e le ripartenze che ha fatto sono stati molto in anticipo sui tempi", ha detto Gehling.

“L'allenatore era a una riunione di facoltà, quindi era in ritardo per allenarsi e noi ci stavamo allenando dietro i campi da tennis. E stavamo praticando le volée. Le palle sparavano dappertutto. L'allenatore era sempre quello vestito meglio, esce con il suo completo e le scarpe eleganti e interrompe l'allenamento per dire: 'Okay ragazzi, vi faccio vedere come si fa'”. E io penso: 'Cosa succederà adesso? ' Si toglie le scarpe, piega i calzini in modo da essere scalzo... prende una palla e spiega come farà, la lancia e la colpisce. Va oltre il muro, scende sotto la traversa, superiore a 90 e da quel momento ho pensato: 'Devo ascoltare ogni singola parola che dice quest'uomo'", ha detto l'ex giocatore della Granite City High School John Van Buskirk.

Ma Baker è ricordato per molto più che per i suoi titoli statali e le 700 vittorie in carriera sul campo di calcio.

“Era davvero un buon amico. Un mentore. Ho imparato molto sul gioco e sulle persone in generale da lui", ha detto Dave Ames, assistente allenatore sotto Baker. "Se potessi vedere tutti i giocatori che sono venuti a trovarlo quando era malato e tutte le relazioni continue che ha avuto con giocatori di tante squadre diverse, direi che il suo impatto è stato enorme”.

“Ero nel negozio di articoli sportivi di Mendoza per comprare delle scarpe da calcio due settimane prima dell'inizio della stagione. E non conoscevo Gene Baker. E io ero lì a prendere le scarpe e Ruben Mendoza lo ha portato qui e lo ha presentato. Sono andato a pagare le mie scarpe e Ruben ha detto: "Te le ha prese Gene". Il coach Baker te li ha presi." Quindi quello è stato il mio primo incontro con Gene Baker", ha detto Gehling. "Ha costruito una famiglia calcistica, davvero. C'è una famiglia di ex studenti che è rimasta unita nel corso degli anni. Ed è una bella famiglia in cui far parte. Gene l'ha costruita."

“Aveva un modo davvero incredibile di far sentire speciale ogni suo giocatore. Di sentirsi amati e necessari. Nessuno è stato escluso", ha detto Van Buskirk.

E l'eredità di Baker vivrà sempre nelle innumerevoli vite che ha toccato a Granite City. E il numero è enorme.

“Centinaia (di bambini). Intendo letteralmente. Penso che abbia avuto un impatto sui giocatori e sulle persone che non facevano nemmeno parte del programma", ha detto Ames.

“Ha costruito un'eredità qui con il calcio di Granite City. Ha messo Granite City sulla mappa per quanto riguarda il calcio", ha detto Gehling. "Molti dei suoi giocatori ora sono passati ad allenare e sono sicuro che i loro figli faranno lo stesso. La sua eredità durerà".

“Coach Baker è stato davvero l'unico motivo per cui sono andato all'Università dell'Indiana ed è stato davvero il motivo per cui sono andato a giocare in Germania e ho giocato per così tanto tempo. E ora sto ancora allenando, ed è questo l'impatto che ha avuto su tutti noi. Tutti hanno un pezzo di Coach Baker dentro di sé", ha detto Van Buskirk.